Высокий многоствольный кустарник с раскидистой веерообразной кроной высотой до 5 м, реже деревцо (до 7 м). Кора гладкая, коричневато-серая. Молодые побеги буровато-серые, опушённые. Листья крупные, округлые, с неравномерно зубчатым краем, заострённые на вершине и сердцевидные в основании, сверху тёмно-зелёные, снизу зелёные, опушённые по жилкам.
Цветки однополые, растения однодомные. Женские цветки малозаметные, похожи на почки. Мужские цветки мелкие, жёлтые, собраны в хорошо заметные повисающие соцветия-серёжки до 5 см длиной. Цветёт до распускания листьев (II–IV) и в средней полосе зацветает первым из аборигенных древесных видов.
Плоды — съедобные округлые или продолговатые орехи, обычно собраны по 2–5 штук, обёрнуты трубчатым покровом (плюской). Созревают в VІІІ–IХ. Известна под названием лесной орех, реже — фундук (C. avellana var. pontica). Орехи поедают белки, дятлы и кедровки. Широко распространена по всей Европе, кроме крайнего севера и юга, на Кавказе и в Малой Азии.
