Растёт в кустарниковых зарослях, в подлеске и по опушкам широколиственных лесов европейской части России, Кавказа, Западной и Южной Европы, Ближнего Востока. Дерево или многоствольный кустарник до 8 (12) м высотой с широкоовальной кроной и изогнутыми стволами.
Кора гладкая, тёмно-серая, почти чёрная; молодые ветки красные или бурые, со светлыми чечевичками. Листья яйцевидные, цельные или 3-лопастные, с заострённой верхушкой, длиной до 10 см; сверху голые, ярко-зелёные, снизу опушённые по жилкам, более светлые, осенью жёлтые или красные.
Цветки мелкие, с белыми лепестками и желтоватыми чашелистиками, ароматные, в прямостоячих метёлках на концах облиственных веточек. Цветёт в VI, плодоносит в IX. Плоды — крылатки 3–4 см длиной, расходящиеся под острым углом, вначале красные, зрелые — бурые.
