Быстрорастущий кустарник с широко раскидистой кроной высотой и диаметром от 1,5 до 4 м, с сероватыми гранёными побегами. Листья 3–5-лопастные, с верхней стороны тёмно-зелёные и серовато-зелёные с нижней, осенью ярко-винно-красных тонов.
Кора калины красной серо-бурая, с трещинами. Корневая система растений поверхностная, широкая, не чувствительна к затоплению или уплотнению.
Листья черешковые, супротивные, широкояйцевидные или округлые, длиной 5 — 10 см, трёх-пятилопастные, остроконечные, с округлым клиновидным неглубоко-сердцевидным основанием, сверху тёмно-зелёные, снизу серовато-зелёные, слегка морщинистые; лопасти неравнокрупнозубчатые; черешки звёздчатые, в 4 — 5 раз короче пластинок. Осенью красноватые.
Цветки пятилепестные, с двойным околоцветником, белые или бело-розовые, собраны в зонтиковидные соцветия; краевые в 4 — 5 раз крупнее внутренних, бесплодные; срединные — плодущие, на очень коротких цветоножках, мелкие. Соцветия расположены на верхушках молодых ветвей. Цветёт в конце весны — начале лета в течение 10 — 14 дней.
Плоды красные, блестящие, округлые или эллиптические, съедобные, эффектно смотрятся на фоне листвы, долго держатся на растении. Плод – овальная или шаровидная красная костянка с крупной сплюснутой косточкой. Плоды созревают в августе — сентябре. Ягоды сочные, но имеют горьковатый вяжущий вкус, после первых морозов горечь пропадает или становится меньше.
