Листопадное дерево до 10–15 м высотой, реже крупный кустарник, сначала с овальной, затем широкой густой кроной, склонное к образованию поросли. Кора гладкая, серо-чёрная с чечевичками, с характерным приятным запахом, однолетние побеги оливковые или вишнёво-красные.
Листья от обратнояйцевидных до продолговато-овальных, округлые в основании, на верхушке заострённые, по краям мелкопильчатые, 7–9 см длиной, 4–5 см шириной, распускаются рано весной. Цветки белые, 1,5–2 см в диаметре, очень душистые, в многоцветковых кистях 8–12 см длиной, иногда больше.
Цветёт в южной половине европейской части в ІV, севернее — в V сразу после распускания листьев. Сильный запах цветков оказывает угнетающее действие на болезнетворные микробы. Плоды чёрные, округлые, около 0,8 см в диаметре, сладкие, вяжущие, съедобные.
В дикорастущем виде занимает огромный ареал от Британских островов на западе до Камчатки, Курильских островов и Японии на востоке, поднимаясь на севере до лесотундры, на юге растёт в горах Средней Азии.
